Japón más allá de Tokio y Kioto: por qué Kanazawa y Takayama merecen un hueco en tu itinerario

Casi todo el mundo llega a Japón con el mismo itinerario: unos días en Tokio, el tren bala hasta Kioto, una excursión a Nara y Osaka por la comida. Es un viajazo. Pero si ya lo has hecho —o estás preparando tu primer viaje a Japón y buscas algo con más capas— hay dos ciudades en la región de los Alpes japoneses que merecen que las tengas muy en cuenta: Kanazawa y Takayama.

Ninguna de las dos aparece en la clásica Ruta Dorada. Ninguna tiene el tirón de marca de Kioto ni la dimensión de Tokio. Lo que tienen, en cambio, es algo más difícil de encontrar: un Japón que se siente auténticamente vivido, intacto en lo histórico y sin prisas. Añádelas a tu itinerario —aunque solo sean tres o cuatro días en cada una— y el viaje se convierte en algo completamente distinto. Si todavía estás perfilando el resto de tu tiempo en el país, nuestro itinerario Japón de mil maravillas cubre muy bien el panorama general.

Kanazawa: la capital de la artesanía japonesa en la costa del mar de Japón

Kanazawa se asienta en la costa del mar de Japón, en la prefectura de Ishikawa, a unas 2,5 horas de Tokio en el Hokuriku Shinkansen. La ciudad sobrevivió intacta a los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial, lo que significa que conserva lo que la mayoría de las grandes ciudades japonesas perdieron: barrios auténticos de la era Edo, no reconstrucciones. A los lugareños les molesta la etiqueta de «pequeña Kioto», y con razón: Kanazawa tiene su propia identidad, forjada a lo largo de siglos de cultura samurái, tradición geisha y un marisco excepcional del gélido mar de Japón.

Los tres barrios que merecen tu tiempo

Higashi Chaya es el mayor de los tres barrios de chaya (casas de té) de Kanazawa y uno de los únicos tres distritos de geishas de todo Japón declarados Patrimonio Cultural Nacional. Sus calles están flanqueadas por casas de té de madera de dos plantas con las características fachadas de celosía, un diseño que no ha cambiado desde la década de 1820. Las geishas siguen actuando en banquetes privados dentro de estos edificios. De día, varias casas de té abren al público, y a primera hora de la mañana las callejuelas están lo bastante tranquilas como para respirar de verdad ese ambiente. Ve antes de las 9 de la mañana si quieres tener las calles para ti.

Nagamachi, el antiguo barrio samurái, es posiblemente aún mejor que Higashi Chaya en cuanto a ambiente puro. Estrechas callejuelas de muros de tierra siguen el trazado de un pequeño canal, y ese silencio —incluso una tarde entre semana— hace que entiendas enseguida por qué esta ciudad se siente diferente. La casa samurái de la familia Nomura (Nomura-ke) está abierta al público y tiene uno de esos pequeños patios ajardinados que parecen imposiblemente perfectos.

El mercado de Omicho, en funcionamiento continuo desde la era Edo, es donde la identidad de Kanazawa como ciudad gastronómica cobra sentido de inmediato. Más de 170 puestos llenan un mercado cubierto, con pescaderos que venden lo que el mar de Japón ha traído esa misma mañana: amaebi (gamba dulce), zuwaigani (cangrejo de las nieves) en invierno y buri (medregal) tan fresco que apenas necesita preparación. Merece la pena buscar las croquetas de crema de cangrejo que venden en los puestos cerca de la entrada. Arriba, varios pequeños restaurantes de kaisendon sirven marisco fresco sobre arroz por unos 2.000 ¥.

Kenroku-en y por qué merece la pena en invierno

El jardín Kenroku-en (entrada de 320 ¥) figura entre los tres mejores jardines paisajísticos de Japón. En temporada de cerezos en flor (principios de abril) y en otoño (de finales de octubre a mediados de noviembre) es espectacular y, como era de esperar, está a rebosar. El argumento para visitarlo en invierno es menos evidente, pero más convincente: de finales de noviembre a febrero, los jardineros colocan los yukitsuri, soportes de cuerda radiales suspendidos desde la copa de los pinos para proteger las ramas bajo la nieve. El efecto —decenas de árboles con cuerdas que se abren desde un poste central como paraguas abiertos— solo existe en tierras de nieve, y Kanazawa lo hace mejor que en ningún otro sitio.

Gastronomía: qué comer de verdad

El plato estrella de Kanazawa es el jibuni: pato (o a veces pollo) rebozado en harina de trigo y guisado con verduras, piel de tofu y una salsa densa a base de dashi que se espesa hasta convertirse en un estofado brillante. Reconforta muchísimo con el frío y debería estar en la lista para al menos una cena.

Para el kaiseki —la cocina formal de varios platos que utiliza verduras de temporada de Kaga y marisco de la costa— date un capricho al menos una vez. Kanazawa es notablemente más barata que Kioto, y una cena kaiseki que allí costaría 30.000 ¥ aquí suele encontrarse por 15.000-20.000 ¥.

En cuanto al cangrejo: si vas entre noviembre y marzo, el zuwaigani vivo de etiqueta azul del puerto de Kanazawa está entre los mejores de Japón. Varios restaurantes en torno al mercado de Omicho ofrecen menús centrados en el cangrejo. Es la temporada en torno a la que los lugareños organizan su año.

Un detalle muy concreto: Kanazawa produce el 99 % del pan de oro de Japón. Casi todas las cafeterías te ofrecerán en algún momento un helado de soft-serve con pan de oro, algo que suena a truco de marketing pero que en realidad no deja de ser un buen cucurucho que queda bien en las fotos. Considéralo un souvenir honesto.

Cómo llegar y dónde alojarse

El Hokuriku Shinkansen desde Tokio tarda unas 2,5 horas (14.500 ¥ por trayecto) y está cubierto por el JR Pass nacional. Desde Kioto, y dado que el Hokuriku Shinkansen se amplió hasta Tsuruga en marzo de 2024, coges el expreso limitado Thunderbird hasta Tsuruga y allí haces transbordo al Shinkansen: unas 2 horas y 10 minutos en total.

En cuanto al alojamiento, quedarte en Higashi Chaya o cerca, en un pequeño ryokan, es la elección acertada. El ambiente de dormir dentro del barrio histórico —salir a pasear por la tarde cuando los excursionistas ya se han ido— es justo lo que hace que Kanazawa se te quede grabada.

Takayama: un pueblo de montaña de la era Edo en los Alpes japoneses

Desde Kanazawa, Takayama queda a unas dos horas en tren vía Toyama (el Hokuriku Shinkansen hasta Toyama y luego el expreso limitado Hida hacia el sur, adentrándose en la montaña): un trayecto por un paisaje montañoso cada vez más impresionante que te prepara para lo que vas a encontrar al llegar. Hida Takayama se sitúa a unos 570 metros de altitud, en las montañas de Hida, en la prefectura de Gifu, y estuvo bajo control directo del shogunato Tokugawa durante buena parte de la era Edo. Aquello dio pie a algo poco habitual: una clase mercantil con los recursos y el aliciente para construir en serio, y un conjunto urbano que se ha mantenido prácticamente intacto desde el siglo XVIII.

Sanmachi Suji: el casco antiguo

Sanmachi Suji —tres callejuelas paralelas de casas de mercaderes de madera oscura— es el corazón del viejo Takayama. Recórrelo por la mañana, antes de que lleguen los autobuses turísticos desde Nagoya, y es una de las calles con más ambiente de todo Japón. Sobre las entradas de las destilerías cuelgan bolas de cedro (sugidama): una señal centenaria de que hay un nuevo lote de sake listo. Hay siete destilerías de sake a poca distancia unas de otras, todas con más de 100 años, y la mayoría ofrece catas. El agua fría y limpia de los Alpes y el arroz de cultivo local dan un perfil claramente limpio y ligeramente seco, muy distinto del que encontrarás en un supermercado de Tokio.

Los mercados matutinos merecen que madrugues. Tanto el Miyagawa Asaichi (junto al río) como el Jinya-mae Asaichi (frente a la antigua oficina gubernamental) abren de 7 de la mañana a mediodía aproximadamente. Los puestos venden encurtidos, miso, verduras locales y las dos cosas que definen la comida callejera de Takayama: mitarashi dango (bolitas de arroz ensartadas en brochetas y bañadas en salsa dulce de soja) y gohei mochi (tortitas planas de arroz cubiertas de pasta de miso y nueces y hechas a la parrilla). Ambas cuestan unos 200-300 ¥ y se disfrutan mejor caminando.

Para comer como es debido: la ternera de Hida (Hida-gyu) es wagyu de reses criadas en estos valles de montaña, con un veteado que rivaliza con el de la ternera de Kobe. Las brochetas del mercado van de 1.500 a 3.000 ¥. Para sentarte a comer, varios restaurantes de Sanmachi Suji ofrecen ternera de Hida en olla caliente o en menú con arroz y miso.

La aldea folclórica de Hida

A un corto trayecto al oeste de la estación, Hida no Sato (la aldea folclórica de Hida) es un museo al aire libre que reúne más de 30 granjas históricas de estilo gassho-zukuri, trasladadas desde distintos puntos de la región de Hida y reconstruidas en torno a un estanque de montaña. El nombre gassho-zukuri significa «manos en oración», en referencia a los tejados de paja de pronunciada pendiente, diseñados para dejar caer varios metros de nieve durante los largos inviernos. No son réplicas: son edificios reales, algunos con más de 250 años, que aún muestran la lógica constructiva de gente que tenía que sobrevivir a los inviernos alpinos sin calefacción central. Reserva entre 1,5 y 2 horas; la entrada cuesta 700 ¥. El Sarubobo Bus desde la estación de Takayama te deja allí en unos 10 minutos (100 ¥ por trayecto, o un bono de día entero de 500 ¥) y pasa aproximadamente dos veces por hora.

El Takayama Matsuri

Situado de forma constante entre los tres festivales más bellos de Japón, el Takayama Matsuri se celebra dos veces al año:

• Sanno Matsuri (14-15 de abril): doce carrozas de festival (yatai) profusamente decoradas desfilan por las calles, varias de ellas equipadas con karakuri ningyo, muñecos mecánicos que ejecutan coreografías automatizadas. Coincide con la temporada de cerezos en flor de Takayama (la altitud de la montaña hace que la floración llegue 2-3 semanas más tarde que en Tokio, normalmente a mediados o finales de abril). En las tardes de festival, los faroles de papel iluminan las carrozas mientras avanzan por las callejuelas a oscuras: una escena que queda preciosa en las fotos y que impacta de otra manera en persona.
• Hachiman Matsuri (9-10 de octubre): once carrozas, la misma procesión de faroles. El telón de fondo de los colores otoñales lo convierte, sin duda, en el más fotogénico de los dos.

Reserva alojamiento con 3 a 6 meses de antelación si tus fechas coinciden con cualquiera de los dos festivales.

Excursión de un día: Shirakawa-go

Desde Takayama, el autobús Nohi hasta Shirakawa-go tarda unos 50 minutos (2.800 ¥ por trayecto; hay que reservar asiento con antelación). Es la aldea Patrimonio Mundial de la UNESCO con casas de granja gassho-zukuri que aparece prácticamente en todo reportaje sobre Japón, y la realidad está a la altura. La aldea de Ogimachi se asienta en un estrecho valle de montaña, y la vista elevada desde el mirador de Shiroyama —contemplando toda la aldea con las montañas al fondo— es, sin exagerar, una de las grandes fotografías de viaje. Reserva de 3 a 4 horas, incluyendo la caminata hasta el mirador.

En invierno (enero-febrero), la aldea organiza sesiones nocturnas de iluminación en las que las granjas cubiertas de nieve se iluminan desde abajo. Las entradas se agotan rápido.

A Shirakawa-go también se llega directamente desde Kanazawa en autobús de autopista con reserva en unos 75 minutos (2.800 ¥ por trayecto), con lo que funciona como parada natural a medio camino si viajas entre las dos ciudades.

Cómo encajarlo en tu itinerario

Lo más limpio es plantear Kanazawa y Takayama como una extensión de la clásica Ruta Dorada, añadiendo 4-5 días a un viaje a Japón de 10-12 días:

1. Tokio (3 días) → Shinkansen hasta Kanazawa (2,5 h)
2. Kanazawa (2-3 días)
3. Autobús pasando por Shirakawa-go → Takayama (un solo día de viaje)
4. Takayama (2 días)
5. Expreso limitado Hida hasta Nagoya (~2,5 h) → Shinkansen hasta Kioto (40 min)
6. Kioto / Osaka (3 días)

El Takayama-Hokuriku Area Tourist Pass (19.800 ¥, válido 5 días consecutivos) cubre exactamente este corredor —Osaka/Kioto a Kanazawa, a Shirakawa-go, a Takayama y a Nagoya— e incluye el autobús Nohi a Shirakawa-go. Ten en cuenta que no llega a Tokio, así que no cubrirá el tramo inicial de arriba. Para una ruta que empiece en Tokio y termine por la zona de Osaka pasando por Kanazawa, el Hokuriku Arch Pass (35.000 ¥, válido 7 días consecutivos) es la opción natural; el JR Pass nacional completo solo compensa si además vas a viajar bastante más allá de este circuito.

Mejor época para ir: el otoño (de mediados de octubre a mediados de noviembre) es, con diferencia, la recomendación más sólida para combinar ambas ciudades. El follaje de Kanazawa alcanza su punto álgido hacia mediados de noviembre; el de Takayama, algo antes, a finales de octubre. Las temperaturas son frescas (8-18 °C), la luz es dorada y ninguna de las dos ciudades está en su máxima capacidad turística. La primavera (de finales de marzo a principios de mayo) es la alternativa: los cerezos de Kanazawa florecen a principios de abril, los de Takayama a mediados o finales de abril, y el Festival de Primavera se celebra el 14 y 15 de abril.

Trámites de entrada: los titulares de pasaporte español viajan sin visado para estancias de hasta 90 días. Registra tus datos en Visit Japan Web antes de volar para generar el código QR que agiliza el paso por inmigración y aduanas a la llegada. Desde el 1 de julio de 2026, la tasa de salida para turistas internacionales de Japón (la tasa «sayonara») es de 3.000 ¥ por persona —frente a los 1.000 ¥ anteriores—, pero normalmente va incluida en el precio del billete de avión, así que no hay nada que pagar en el aeropuerto.

Un viaje a Japón diferente

La Ruta Dorada existe por buenos motivos: Tokio, Kioto y Osaka son ciudades extraordinarias que merecen el tiempo de cualquier viajero. Pero una vez que has hecho ese circuito, o cuando empiezas a buscar un viaje a Japón que se parezca más a un descubrimiento que a ir tachando casillas, el camino hacia los Alpes japoneses se abre solo.

Kanazawa y Takayama son ciudades que premian la calma. No están hechas para visitas exprés de un día con los imprescindibles tachados de una lista. Están hechas para paseos matutinos antes de que llegue la gente, comidas largas a base de cangrejo fresco o ternera de Hida, y esa satisfacción tan particular de encontrarte en una callejuela de la era Edo preguntándote cómo es posible que la mayoría de los viajeros haya pasado de largo.

Viatsy organiza circuitos en grupo por las regiones menos visitadas de Japón, incluidos itinerarios que recorren el corredor de los Alpes desde Kanazawa hasta Takayama y más allá. Si estás planeando un viaje a Japón y quieres ayuda para diseñar una ruta que vaya más allá de la Ruta Dorada, estaremos encantados de echarte una mano.