Dunhuang, un oasis de cuevas pintadas
Dunhuang fue el último punto de agua antes del Taklamakán, el cruce donde la Ruta de la Seda se partía en dos ramales, y toda caravana, monje o embajador que pasó por aquí dejó algo. La mayor parte acabó en las cuevas de Mogao, un acantilado horadado con 735 grutas excavadas entre los siglos IV y XIV. Unas 492 están pintadas y suman cerca de 45.000 metros cuadrados de murales: bodhisattvas Tang de cintas ondulantes, apsaras que cruzan los techos con sus velos, mercaderes sogdianos, relatos jataka y un pabellón de nueve pisos que cobija un Buda sentado de 35 metros.
De aquí salió también uno de los grandes hallazgos documentales de la historia. En 1900, un guardián taoísta, Wang Yuanlu, abrió una cámara tapiada, la cueva 17 o cueva de la Biblioteca, con más de cincuenta mil manuscritos en chino, tibetano, sánscrito, sogdiano y uigur, entre ellos el Sutra del Diamante impreso en el año 868. Casi todos acabaron en Londres, París y San Petersburgo; la Academia de Dunhuang lleva décadas documentando y conservando el resto, y las visitas son guiadas, con entrada reservada y rotación de cuevas.
Fuera de la ciudad manda el desierto. Mingsha Shan, las Dunas Cantoras, zumba cuando el viento mueve la arena, y a sus pies el manantial en media luna de Yueyaquan lleva dos mil años sin secarse. Sube en camello al atardecer y después ve al oeste, a las ruinas de adobe de la Puerta de Jade y de Yangguan y a las crestas eólicas del Yardang. Cena fideos amarillos con burro en el mercado nocturno: la Ruta de la Seda empieza aquí.
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